Manipulatoren werden verwendet, um Material, Produkte oder Halbfertigprodukte ohne den Einsatz menschlicher Arbeit zu manipulieren oder den Einsatz menschlicher Arbeit bei der Automatisierung zu reduzieren. Manipulatoren können ein – oder mehrachsig sein (Bewegung des Materials in größeren Ebenen oder Richtungen). Die Achsen können lineare Bewegungen oder Bewegungen in Form eines Kreisbogens (Drehung oder Rotation) oder, wenn eine solche Anforderung besteht, entlang einer bestimmten Kurve ausführen. Moderne Industrieroboter sind die komplexeste Form von Manipulatoren, aber in bestimmten Fällen erfüllen auch diese nicht den Bedarf an spezifischer Manipulation, und daher entsteht der Bedarf nach einem speziell angefertigten Manipulator.

Die häufigsten Anwendungen sind:

• Be- und Entladen von Produkten oder Materialien,
• Maschinenwartung – Entnahme von Produkten aus der Maschine oder Einlegen in die Maschine,
• Anheben/Ablassen von Produkten, um eine spezifische Operation durchzuführen,
• Stapeln von Produkten,
• Transfer von Produkten (z. B. von einem Förderband auf ein anderes),
• Aussortieren von Produkten (die Steuereinheit bestimmt das Produkt als unakzeptabel, und der Manipulator entfernt es aus dem Prozess).